凭借狮王莱昂能够穿梭于现实与概念森林之间的亚空间瞬移能力，从未离开过偏远农业世界的小贞德，瞬息跨越了亿万星辰的阻隔，第一次踏上了人类帝国的核心与心脏神圣泰拉。
这位远在偏僻农业星球的小村姑第一次...
尼欧斯愣在原地，像一尊刚被浇了冰水的青铜像，喉结上下滚动了一下，嘴唇微张，却没发出任何声音。他下意识抬手摸了摸自己左耳后那道早已愈合、却始终未褪色的旧疤——那是马格努斯叛乱前夜，他亲手用裁纸刀划开的记号，用来提醒自己：灵能不是恩赐，是引信；而最危险的引信，往往藏在最温顺的耳朵后面。
“……哦。”他终于吐出一个字，干瘪，轻飘，带着点恍然大悟后的羞赧。
李斯顿双手抱臂，靠在王座厅拱门边缘，影子被穹顶垂落的圣光拉得极长，几乎漫过整条白金甬道。他没笑，只是盯着帝皇那副突然矮了半截的架势，目光里既无嘲弄，也无怜悯，只有一种近乎疲惫的了然。“你真当基里曼是台永动机？还是个会自我校准的政务AI？他连自己早餐煎蛋该撒几粒黑胡椒都要纠结三分钟，结果你让他每天批八百份关于‘第47星域第七农业行星蚯蚓养殖补贴是否应纳入帝国基础粮食保障预算’的请示？还附带十二页附件、七级加密、三级复核流程——其中五页全是各派系高领主互相抄送又互相驳回的邮件链。”
尼欧斯张了张嘴，想辩解，可话到嘴边，又咽了回去。他想起上周批阅的一份报告：《关于泰拉环轨清洁工工会是否具备申请‘非战斗人员战时心理干预专项资金’之资格的跨部门联合审议备忘录（修订版·第13稿）》。光标题就占满一页A4纸，正文里用了十七种不同字号与颜色标注，最后一页脚注写着：“本文件不构成任何行政指令，亦不承担解释责任，请各部门自行理解并执行”。
他当时把那份文件捏成一团，扔进了王座厅角落那台专烧废纸的焚化炉。火焰腾起时，他听见炉膛深处传来一声极其轻微、极其委屈的叹息，像是某个被压扁的行政助理在灰烬里翻了个身。
“所以……”尼欧斯的声音低下去，肩膀垮了一寸，“他不是烦了。”
“不是烦。”李斯顿纠正他，语气平淡得像在陈述天气，“是清醒。基里曼比谁都清楚——帝国这艘船早就不是靠舵轮和罗盘航行了，它现在靠的是两千年前某位书记官随手写下的三条便签、三百年前一位退休财政官喝醉后画的流程图、以及去年某位高领主夫人为了给自家表弟谋个文职，在审批栏里补填的‘经帝皇特许’五个字。”
他顿了顿，目光扫过王座厅两侧壁龛里静立的智天使浮雕，那些石像的眼窝空洞，却仿佛正无声凝视着帝皇。“你们总说他是‘最理性的原体’。可没人问过，当理性唯一能推导出的结论就是‘这破系统从根上烂透了，修不如拆，拆不如烧’的时候，他还怎么理性？”
尼欧斯沉默良久，忽然转身，走向王座平台另一侧那面嵌在黑曜石基座中的巨型星图。星图表面浮动着密密麻麻的蓝点、红点与闪烁不定的灰斑——那是帝国疆域内所有已知亚空间航道、网道节点、以及尚未被标记的‘静默区’。他伸手，指尖悬停在恐惧之眼那片混沌翻涌的猩红漩涡之上，指尖微微发颤。
“他往里走，走了多远？”
“深到连我设在血色深渊边缘的三重灵能锚点都失联了。”李斯顿说，“但他在走之前，留了东西。”
尼欧斯猛地回头。
李斯顿从怀中取出一枚薄如蝉翼的银色鳞片。它不过指甲盖大小，表面却流转着细密如活物般的微光，仿佛将整条银河的碎星光都封印在了那层薄薄的金属之下。鳞片中央，隐约可见一道极细的刻痕，形如短剑，又似未闭合的眼。
“这是……？”
“他割下来的。”李斯顿把鳞片托在掌心，声音低沉，“不是从自己身上。是从佩图拉博的动力锤锤头上刮下来的——那把锤子砸穿奸奇水晶迷宫时，被尤顿残响灼烧过，锤面熔融又冷凝，析出了这一小片记忆合金。基里曼把它带出来，交给我，说：‘如果我回不来，就把它埋进马库拉格地下第七层神庙地基里。等哪天帝国真要崩了，让它自己醒。’”
尼欧斯怔住。他认得那材质——奥林匹亚星系古火山口特有的记忆钛晶，唯有在极端情感共振下才会自发结晶。而那道刻痕……他缓缓抬起左手，无名指上戴着一枚素银指环，内圈刻着同样形状的短剑纹样。那是卡莉芬当年亲手为他打制的成人礼，后来他亲手熔掉一半，铸成了佩图拉博第一柄动力锤的锤头核心。
原来那场火，并未真正熄灭。
“他不是逃。”李斯顿的声音忽然变得很轻，像怕惊扰什么，“他是去确认一件事。”
“什么事？”
“确认帝皇是不是真的醒了。”李斯顿直视

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