好那些走街串巷的嘴。曹公公在扬期间，本城内外，本督不想听到任何不该听到的流言蜚语，尤其是……涉及过往的。”
这是最直接的封口令，针对绍绪五年。
张书琛感觉后背沁出冷汗，深深一揖：“卑职谨遵宪谕！卑职回去立刻召集三班六房，严加训诫，增派巡丁，昼夜巡查。定叫那些无事生非、嚼舌根子的刁民，闭紧嘴巴！绝不让一丝污糟事，扰了曹公公清听！”
“还有那个魏九功，要盯牢。”杜昭楠对着张书琛关照了一句，“只怕曹公公自己不动，都是魏九功在外面跑。我们不能盯错人。”
顾仪望和杨棠都点了点头。
“卑职明白！”张书琛拱手道，“请大人放心！”
杨棠环视三人，总结道，声音低沉有力：“好。那便如此。各自用心办差。曹公公是明白人，魏九功再是地头蛇，终究也是内廷的奴才。只要我等将分内之事做到极致，让他们无刺可挑，无话可说，这扬州城，自然风平浪静。记住，不求有功，但求无过。安稳送走，便是大功一件。诸位，好自为之。”
书房内再次陷入沉重的寂静。
杜昭楠站起身，对张书琛吩咐道：“张知县，速去安排，午时给馆驿送几道精致的淮扬小点，就说是本府一点心意，请曹公公尝尝鲜。另外，告诉黄老爷，风月无边楼那边，预备着，随时听候招呼。”
“是！卑职立刻去办！”张书琛如蒙大赦，躬身行礼，快步退下。
顾仪望也起身，向杨棠拱手：“漕台，盐务上还有些细处需再理一理，下官先行告退。”得到杨棠颔首后，顾仪望转身离开。
书房内只剩下杨棠和杜昭楠。杜昭楠对杨棠恭敬道：“漕台若无其他吩咐，下官也需去安排馆驿及巡防诸事了。”
杨棠微微颔首：“杜知府自去忙吧。本督在此略坐片刻。”
杜昭楠道：“是。漕台请自便，若需添茶，唤门外小吏即可。”他躬身一礼，也退出了自己的书房。
杨棠独自坐在客位主座上，重新端起那杯已微凉的茶，望着跳跃的炭火出神。暖黄的火光在他幽深的眼眸中明明灭灭，窗外扬州城的喧嚣隐约传来，更衬得这方知府的书房寂静如渊。
绍绪八年，二月初二日未时，扬州城彩衣街附近，梁海歌宅子。
未时的日头透过低沉的云层，吝啬地洒下些许昏黄的光线。魏九功带着两名精干的小内监，步履无声地停在了彩衣街附近一条小巷深处的一户宅院门前。这宅子不大，是典型的商人居所规制，青砖门楼不高，黑漆大门紧闭，门楣素净无饰，既无逾制的飞檐斗拱，也无彰显富贵的朱漆金钉，透着一种谨慎的低调。
此刻，这低调的门户更笼罩在一片肃穆的哀戚之中。门楣之上斜斜地交叉贴着两条褪了色的白纸，那是扬州一带家中新丧的标志。大门两侧，原本可能张贴门神或福字的位置，如今空荡荡的，只余下浆糊残留的痕迹。门环上系着的一小截麻绳，在微冷的春风里轻轻晃动。整个门庭，寂静无声，与彩衣街隐隐传来的市井喧嚣格格不入。
一名随行的小内监上前，不等魏九功示意，便毫不客气地抬手，“哐哐哐”地用力拍打起门环，声音在寂静的巷子里显得格外刺耳。
不多时，门内传来一阵迟缓的脚步声，接着是门闩抽动的轻响。黑漆大门“吱呀”一声拉开一条缝，露出一张布满皱纹、神情悲戚的老脸，身上穿着半旧的灰布棉袄，臂上却缠着一道显眼的黑纱。
“您找谁？”老管家声音沙哑，带着戒备。
小内监下巴一扬，声音尖利而倨傲：“瞎了你的狗眼！应天织造魏公公在此，还不快叫你家主人滚出来迎接！”他刻意加重了“魏公公”几个字。
老管家浑浊的眼睛里闪过一丝惊惶，连忙透过门缝仔细瞧了瞧门外。当他看清魏九功那身代表内廷身份的暗色锦袍和身后随从的气势时，脸色瞬间白了，连声道：“公公息怒！公公息怒！小的这就去禀报老爷！”说罢，慌忙将门关紧，里面传来一阵急促远去的脚步声。
约莫半盏茶的功夫，大门再次打开。一个四十岁上下、身形微胖、穿着粗麻孝服、头戴孝帽的男子快步迎了出来，正是玉肆老板梁海歌。
他面色憔悴，眼窝深陷，脸上带着失去至亲的悲痛和见到大人物时强装的镇定与惶恐。他对着魏九功深深一揖到地，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“小人梁海歌，不知魏公公大驾光临，有失远迎，万望公公恕罪！公公快请进！”
魏九功面无表情地“嗯”了一声，迈步跨过门槛。两名小内监紧随其后，目光如鹰隼般扫视着院内。
宅院内部同样简朴，三间正房带两侧厢房，青砖铺地，天井不大。此刻更是处处透着丧家的气息：正厅的房门上挂着白布

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