绍绪八年，二月初二巳时初刻，扬州知府衙门内堂书房。
门窗紧闭，早春的湿冷被炭盆驱散，只余下暖意与压抑交织。红亮的木炭偶尔噼啪作响。漕运总督杨棠端坐客位主座，两淮都转运盐使顾仪望坐其下首。扬州知府杜昭楠作为主人，坐于主位对面。江都知县张书琛敬陪末座。
茶已换过两巡。杨棠放下青花盖碗，指腹摩挲着温润的瓷壁，眼皮微抬，沉稳的声音打破了沉寂：“昨日风月无边楼，曹公公算是见着了。礼数周全，面上倒也客气。”他目光扫过顾仪望和杜昭楠，“只是，这趟差事，究竟意欲何为？诸位心中，可有计较？”
顾仪望抚了抚光滑无须的下巴，眼神锐利：“杨漕台问的是关节所在。说是查看织造、盐务，可昨日席间，魏九功、顾某还有杜知府，该报的都报了。曹公公听是听了，点头是点了，可……一句‘咱家自会禀明陛下’，便再无下文。既未点出纰漏，也未索要细账。这‘瞧瞧’，瞧得未免太过轻飘。”他顿了顿，加重语气，“事出反常必有妖。”
杜昭楠接口，眉头紧锁：“下官也是这般想。若真是为织造、盐务而来，纵使面上不显，私下也该有些动作。或是召见具体经办，或是调阅卷宗。可昨日散席后，曹公公径直回了馆驿，再无动静。今日更是闭门谢客，只留……”他语气一沉，“只留他那个干儿子魏九功在跟前伺候。‘干儿子’三字，昨日才知，藏得够深！”
提到魏九功，顾仪望鼻子里发出一声轻哼，带着懊恼和警惕：“应天织造，本就是内廷直接派在江南的眼线。如今又添了这层关系！魏九功在江南经营多年，人头熟，路子广。他如今跟在曹淳身边，寸步不离，这双眼睛，怕是不止盯着织造了。更何况，这魏九功本来就是曹淳的干儿子，曹淳还用查织造事吗？”
张书琛躬身，声音谨慎地补充道“诸位大人明鉴。卑职昨日在末座，看得仔细。曹公公那眼神，扫过我等时，看似随意，实则深得很。尤其杜知府您提到‘三年前’那场大寒时，曹公公搁在桌上的手指，似乎极其轻微地叩了一下。曹公公的手在袖子下藏得甚好，但卑职坐位置那个角度正好看到了。”他声音压得更低，“卑职斗胆揣测，曹公公此行，恐怕……非为眼前事。”
几位互相对视一番，他们昨天还真没看到曹淳手上的动作，张书琛这个补充太关键了。
“‘三年前’……”提到绍绪五年，最气的莫过顾仪望。杜昭楠为了不让太子查到地，生生把祸水引导私盐贩子上，害他白白损失了二十多万。虽然后来杜昭楠带着扬州府治下的大小官员奉上了二十万的补偿银，但是顾仪望还是非常生气。
他脸色虽然不显，但眼底甚冷，“哼，又是三年前！这扬州城，怕是和这三个字犯冲！京里今年是京察大年，中枢斗得血雨腥风。严相前日密信，也只嘱我等‘谨言慎行，勿授人以柄’。如今倒好，陛下把身边最贴心的曹大?派来了，身边还带着个突然冒出来的干儿子眼线！说是看盐务织造？我看，醉翁之意不在酒！”
他目光扫过杨棠，落在杜昭楠脸上，语带深意，“当年太子在扬州出事，咱们几个，都是在场经手的。虽说后来圣裁已定，是‘李逆作案’，我等也只落了个申斥罚俸。可这心里……谁能真正踏实？谁知道上面那位心里，究竟是怎么想的？毕竟……天家父子之事，非我等外臣可揣度。如今曹淳带着魏九功来，魏九功又熟知地方，不得不防。”
杨棠面色沉静，手指在紫檀椅扶手上缓缓敲击：“顾运使所言，不可不虑。然雷霆雨露，俱是君恩。陛下如何圣裁，非臣子所能妄测。我等只需谨记本分，办好差事。”
他目光转向杜昭楠，作为此地最高长官开始分派，“眼下当务之急，是安安稳稳送走曹公公。杜知府，”他看向地主，“你是扬州父母官。馆驿安全、地方供奉、曹公公日常行止，务必周全，务求‘宾至如归’。”
“宾至如归”四字，重音在“宾”，暗示将其供起来，限制其接触。
杜昭楠立刻应道：“下官明白！馆驿已加派得力人手护卫，内外肃清。一应饮食供奉，皆由心腹经手，确保洁净、妥帖。曹公公若有兴游览，路线也已规划周全，闲杂人等一律回避。”
杨棠又转向顾仪望：“顾运使，盐务乃国之命脉，亦是曹公公明面上要看的重点。账目、库房、引岸，务必梳理清楚，随时备查。不求有功，但求无过。增收的话，昨日既已说出，便要做到实处。”这是提醒顾仪望把账面做得更漂亮。
顾仪望郑重点头：“漕台放心，盐务上下，早已整肃完毕。账实相符，库银充盈，引岸畅通。曹公公若要看，随时恭候。增收一成，只会多，不会少。”
杨棠最后看向侍立的张书琛，语气平淡却带着压力：“张知县，江都县治所在扬州城。城狐社鼠，三教九流，你最清楚。本督不管你用什么法子，管好你治下的百姓，管

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