的弧度，对着侍立身侧的魏九功低语道：“这琵琶弹得好，清丽婉转，比京里教坊司那些刻板调子，更多了几分鲜活气韵。扬州的山水，果然养人。”
魏九功连忙附和：“干爹说的是，这小娘子指法灵动，韵味天然。”
宴席在琵琶清音中继续，气氛似乎又融洽起来，但觥筹交错间的试探已告一段落。
待到酒阑席散，香茗奉上。黄老爷知趣地没有立刻捧出财物。官员们纷纷起身告辞。杨棠、顾仪望等人再次向曹淳行礼告退，眼神交流间都带着一丝未能探明究竟的凝重。
偌大的厅堂很快只剩下曹淳、魏九功及少数随从，还有那位抱着琵琶静立一旁的清倌人。
曹淳站起身，微弓着背，对黄老爷淡淡说了一句：“黄老爷费心了，地方不错。”目光似有若无地扫过那清倌人，却未再说什么，便在魏九功的搀扶下，缓步离去。
馆驿，曹淳居室。
温暖的炭盆驱散了春夜的寒意。魏九功亲自端来一盆温度适中的热水，放在曹淳坐的太师椅前。他蹲下身，动作轻柔而熟练地替干爹除去鞋袜，将那双奔波劳碌、略显浮肿的脚浸入热水中。
“干爹，这水温可还成？”魏九功一边用布巾沾水，细细擦拭曹淳的脚踝和小腿，一边抬头关切地问，“儿子瞧您今日下马时，腰背似乎比往常更僵了些？可是路上颠簸，老毛病又犯了？”他的手指力道适中地按压着曹淳小腿上紧绷的肌肉。
曹淳靠在椅背上，闭着眼，发出一声舒服的叹息：“嗯……人老了，骨头缝里都透着寒气。这腰啊，骑了一路的马，就跟上了铁箍似的。还是你小子手上有活儿，知道轻重。”语气里带着一丝难得的放松和依赖。
“儿子在应天寻了个老郎中，配了些舒筋活络的油膏，这次特意带来了。”魏九功甩了甩手，从怀里掏出一个小巧的白玉盒子，“待会儿给您揉揉腰眼，保管能松快些。您这一路吃得可好？馆驿的饭菜合不合胃口？要不儿子明儿亲自下厨，给您炖点清淡滋补的汤水？”
“有心了。”曹淳微微睁开眼，看着低头认真服侍的魏九功，眼中难得地流露出一丝暖意，“馆驿的饭食尚可，不必麻烦。倒是你，在江南这些年，看着也历练出来了，身子骨还好？”
“托干爹的福，儿子一切都好！就是……就是时常惦记您老人家。”魏九功的声音带着真挚的孺慕之情，手下按摩的动作更加用心。
他仔仔细细地替曹淳洗好脚，擦干，又取过干净的布袜和软底便鞋换上。接着，他扶着曹淳到了床上，让曹淳趴舒服了。他将温热的油膏倒在手心搓热，力道恰到好处地揉按在曹淳僵硬的后腰上。
室内一时只余炭火的噼啪声和魏九功揉按的轻微声响，弥漫着淡淡的药草香。过了好一会儿，魏九功感觉曹淳紧绷的肌肉似乎松弛了些许，才小心地开口，带着点探询的意味：“干爹，方才席上……那个弹琵琶的清倌人，黄老爷的意思，是要留给您……解解闷儿的。儿子看她确实颜色好，琵琶也弹得绝妙……您看，是留在馆驿伺候，还是……？”
曹淳闭着眼，享受着腰背的舒缓，闻言鼻腔里轻轻哼了一声，带着点自嘲：“半截身子都入土的老棺材瓤子了，要这等鲜嫩水灵的小娘子何用？没得糟蹋了人家，还平白惹些闲言碎语。你带走吧。”
魏九功手上动作没停，心里却转了几个弯，还是忍不住问道：“那……干爹您当时在席上，为何不直接推拒了黄胖子？儿子瞧着，您好像……还夸了她两句？”
曹淳沉默了片刻，才缓缓开口，声音低沉：“当场就推得干干净净，一尘不染？那杨棠、顾仪望那帮子老狐狸，心里该琢磨什么？该多犯嘀咕？咱家越是显得……嗯……有点凡俗喜好。”
说到这里，曹淳突然想起了邓修翼。在他看来，邓修翼就是不懂这一点，无欲无求，是多么可怕的事情。给陛下做奴才，你贪点财，你贪点色都不是什么问题。你看朱庸贪了那么多，有什么关系，死后哀荣倍至。再看张齐搞小内宦、搞伎子、甚至搞你邓修翼，又有什么关系？只是他把自己搞死了，有点不值而已。
曹淳继续道：“懂得点风月，他们反而觉得咱家这趟差事，不过就是替陛下看看织造盐务，收点孝敬，走走过场。这心啊，先就能放下一大半。懂了吗？”
魏九功恍然大悟，手上力道都重了几分：“儿子明白了！干爹这是……是让他们放松警惕！高，实在是高！”
“嗯。”曹淳应了一声，似乎对这个话题已无兴趣。他微微动了动身子，示意魏九功按摩可以停了。魏九功立刻停手，恭敬地站到一旁。
曹淳缓缓坐直了些，昏黄的灯光下，他法令纹深刻的脸上笼罩着一层凝重。他拿起床边案上一杯温茶，呷了一口，才压低声音，用一种近乎耳语的音调说道：“九功，有件要紧事，

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