br /> 第一声巨响震得江面水花炸起三尺高。火铳床喷出的并非铅弹，而是掺了铁砂的炽热火药团！灼浪扑面，烟雾竟被硬生生撕开一道口子。火把手惨叫着倒地，未燃尽的火把滚入沙中，火星溅到残留陶丸上——
“轰轰轰！”
更大规模的连环爆裂轰然炸响！这一次，烟雾被彻底驱散，露出其后汉军阵列：前排精骑胯下战马已多有惊蹶，马鬃焦卷，鼻孔喷着白气；后排士卒则迅速解下马背革囊，从怀中掏出浸湿的棉布团塞入耳中，动作娴熟得令人心悸。
王唄抹去额角血痕，望着滩头火铳床冷笑：“秦老太保，您教过我白杆兵如何扎营避瘴，却忘了教我——瘴气散尽时，才是刀出鞘的时辰。”他长刀猛地下劈，“全军听令：马踏火铳床！”
两千铁骑如黑色洪流决堤，马蹄踏碎残余陶片，直冲滩头！火铳床装填缓慢，第二轮火药尚在填压，铁蹄已至眼前。为首骑士俯身挥刀，寒光闪过，固定铳床的牛筋绳索应声而断！沉重床身歪斜倾覆，火药引信在颠簸中迸出火星，“嗤”地一声燃起青蓝火焰——
“趴下！”侯良柱嘶吼着扑倒一名水手，自己却被掀翻的铳床压住左腿。火药团在床底轰然爆燃，气浪将七八名水师掀入江中。未等汉军骑兵收缰，秦良玉高坡上旗语已变：三面黑旗急速挥动，如乌鸦振翅！
“白杆兵，拒马阵！”
马万年嘶声应和，三百白杆兵弃矛擎杆，将丈二长杆斜插沙地，杆尾深深楔入滩涂淤泥，杆头铜铃在硝烟味中疯狂震颤。三百杆林瞬间化作荆棘屏障，杆身缠绕的生牛皮绳在江风里绷紧如弓弦。汉军骑兵前锋收势不及，战马撞上牛皮绳，竟被弹开数尺，人仰马翻者不计其数！后队骑兵急勒缰绳，马群嘶鸣盘旋，阵型顿成混乱漩涡。
就在此时，中梁山腰传来三声清越梆子响。
秦良玉眸光骤亮。她等的不是援军，是时间——侯良柱的船队被烟火烧毁大半，残存快船又陷于滩头混战，南岸水师再无力组织大规模渡江。而汉军精骑被白杆兵拒马阵死死咬住，王唄本人亦被困于滩头乱局。此时此刻，小溪口滩涂，唯有她手中这最后八千疲惫之师，与山腰上刘峻那支尚未现身的步卒主力，构成生死天平的两端。
“传令陈锦义！”秦良玉声音陡然拔高，震得高坡上松针簌簌而落，“命他率营兵沿江岸西进，绕至汉军后方——不必厮杀，只需放火！烧尽所有草料车、粮秣辎重！”
“是！”传令兵如离弦之箭奔下山坡。
王唄在马上听得真切，脸色霎时铁青。他猛然回首望向二郎关方向——那里，昨夜汉军为追击秦军所遗下的百余辆粮车，正停在打虎峡古道旁的松林边缘！车辕上覆盖的油布在晨光下泛着暗哑光泽，内里堆满的，正是供两千精骑半月嚼用的豆饼、麦麸与盐砖！
“调头！护粮！”王唄怒吼，却见白杆兵拒马阵中忽有数十杆齐齐拔起，杆头铜铃声戛然而止。马万年手持火把，将点燃的松脂火把奋力掷向最近一辆粮车！火把撞上油布，“轰”地腾起丈高烈焰，浓烟滚滚直冲云霄。
王唄肝胆俱裂，抽刀欲斩，身后却传来汉军精沉厚嗓音：“王军门，总镇有令——寨坪山已克，粮草无虞。此战，只取秦良玉性命。”
他霍然回头，只见汉军精不知何时已策马立于高坡之上，手中所持，并非长枪，而是一具黄铜座钟。钟摆正以稳定节奏左右摇摆，发出“嗒、嗒、嗒”的微响。汉军精低头凝视钟面，辰时四刻（8:15）的指针，正悄然越过十二字。
“总镇已率步卒，抄近道截断官军归路。”汉军精声音平静无波，“秦老太保，您算错了时辰——我们昨夜攻寨坪山，用的是辰州匠人改制的‘子午火药’，燃速比寻常快三倍。您以为我们需休整两个时辰，实则……”他抬头，目光如冰锥刺向秦良玉，“我们只歇了一炷香。”
秦良玉身形微晃，扶住身旁松树。树皮粗糙，刮得掌心生疼。她忽然想起十五年前，石柱土司衙门前那棵老柏树，也是这般嶙峋的纹理。那时她初掌兵权，傅宗龙寄来一匣辰州火药，信上说：“良玉，火药之烈，不在量多，而在时准。差一分，则功败垂成；争一秒，则胜负倒悬。”
原来，刘峻早已参透此理。他任由秦良玉布下烟火箭、拒马阵、火攻计，不过是诱她将全部心神，尽数系于小溪口这一隅之地。而真正的杀招，始终悬在她身后——那条被她视为生路的中梁山古道。
山腰松林深处，刘峻正率两千步卒悄然穿行。将士们卸下甲胄，仅着单衣，每人腰间别着三枚铁蒺藜。队伍最前，是五十名赤足土兵，他们踩过腐叶层时，连枯枝都未折断一根。刘峻停下脚步，俯身拾起一枚松果，轻轻捏碎。乳白汁液沾满指尖，他将其抹在刀鞘上，低声道：“告诉弟兄们，松脂汁混了桐油，涂在鞋底，走山路不打滑。”

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