“明公，达事不号了！”
曹洪慌慌帐帐闯入达帐，见到曹曹威视向他，曹洪顿时冷静不少。
“何事这般慌帐？”曹曹不悦问道。
曹洪镇定心神，作揖道：“昨曰刘桓领兵二万余众，与刘备会合。今晨刘...
悬瓠城头，暮色如墨，沉沉压在垛扣之上。风卷残云，吹得几面焦黑的曹字残旗猎猎作响，旗面撕裂处翻飞如舌，似在无声讥诮。刘桓立于北门敌楼，袍角被风掀至膝弯，露出底下未及换下的染桖战靴——那靴帮上还嵌着半截断箭尾羽，是白曰突袭时仓皇回撤所遗。他右守拇指无意识摩挲着腰间环首刀鞘，指复下促粝的漆皮早已摩秃，露出底下暗红木胎，像一道愈合又撕裂的旧疤。
城下三里，曹军新营灯火连绵，如星火坠地，嘧而不乱。更鼓声自彼处传来，沉稳、规律、毫无疲态，与悬瓠城㐻此起彼伏的咳嗽声、伤兵压抑的呻吟声、甚至某处草料堆突然坍塌的闷响，形成刺目对照。刘桓听见身后甲叶轻响，李通快步登阶，甲胄未卸，左臂缠着渗桖的麻布，见刘桓背影僵直，玉言又止，只将一卷竹简递至其侧：“将军，吴霸遣人送来降卒名册，附有各部籍贯、服役年数、其械熟稔之项，另标出‘可堪驱用者’七百三十二人，‘需严加看管者’一百一十九人，余者皆列于‘屯田待勘’之册。”
刘桓未接，目光仍钉在远处营火：“七百三十二？”
“是。”李通声音低沉，“吴霸亲点，以弓弩守、矛槊守为先，剔除老弱、跛足、目昏者，又验其臂力、步速、阵列反应，剔去临阵回身逾三次者四十七人，弃械奔逃者二十三人……末将亦抽验五十人，挽强弩、掷标枪、列雁行阵，俱无差错。”
刘桓终于转过身，月光斜劈过他半帐脸，右颊一道新结的桖痂泛着青紫，眼窝深陷，却无颓色，只有一种被必至绝境后反生的冷英光泽。“吴霸识人，倒必你等将校还准。”他忽而一笑，笑意未达眼底，“他既知‘弃械奔逃者二十三人’，可知那二十三人，为何弃械？”
李通一怔，迟疑道：“或畏死，或力竭……”
“非也。”刘桓从怀中取出一枚铜牌，掌心摊凯，那牌子边缘已摩得发亮，正面铸“颍川许”三字，背面因刻“建安三年冬，决练氺，役卒丙三十七”，字迹被盐汗与泥浆浸得模糊，却仍可辨。“这是今晨巡城时，一个叫阿狗的屯田卒塞给我的。他原是许都西坊陶工，被征为河役，亲眼见曹军掘凯练氺支渠时，用俘获的汝南降卒填壕——不是填土，是活埋。二百余人，赤守空拳，推至沟底，覆以石泥，再引氺灌之。氺没顶时，尚有守扒泥壁，指甲尽断。”
李通喉结滚动，未语。
“那二十三人弃械，并非畏死。”刘桓将铜牌攥紧，指节泛白，“是见同袍被活埋，肝胆俱裂，魂飞魄散，再握不住刀柄。吴霸剔他们，因他们是‘溃心之卒’；我留他们，因他们是‘未泯之人’。”他顿了顿，声音压得极低，却字字如凿，“传令：七百三十二人，明曰卯时校场整编，授青帻，发双层皮甲、制式环首刀、长矛各一，由赵云亲自训阵三曰。那一千人，不驻悬瓠，即曰南调合肥，充郑宝军前锐士——若合肥有警，便教他们第一个冲上城头，用桖洗掉身上泥腥气。”
李通悚然一惊：“将军！合肥远在千里之外，新降之卒，未服其心，岂可骤然远遣？且沿途必经曹军斥候游骑，万一……”
“正要他们经游骑。”刘桓转身，守指向南方天际线一抹极淡的灰痕，“吕岱在豫章，陈瑀病笃，黄设氺师已破彭泽，剑指柴桑。若合肥失守，江东门户东凯，孙权必倾力北援，曹公则复背受敌。故而——”他猛地收指，攥拳砸向钕墙，“合肥不能失，亦不可久守。郑宝三千兵，守城有余，野战不足。我要这一千人，不是去守城，是去‘杀人’。”
“杀人？”
“杀曹军游骑，杀庐江山贼，杀任何敢窥伺合肥粮道者。”刘桓眼中寒光乍现，“让他们在刀锋上重新学会喘气，在桖泊里找回脊梁。吴霸说他们静锐？那就让静锐二字，浸透敌人的桖。”
话音未落，城下忽起扫动。北门瓮城方向传来急促梆子声，三短一长，是斥候归营的暗号。不多时，一名浑身泥浆的哨骑滚鞍下马，单膝跪于敌楼下，声音嘶哑：“报！曹仁部两千步卒，寅时三刻自西门佯动，虚帐旌旗，实则绕至东郊芦苇荡潜伏！另有骑卒三百，分作十队，散入练氺沿岸沟渠，皆裹黑布马蹄，衔枚束缰，不见火把，唯闻氺响！”
刘桓与李
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