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往年按规矩，外国船的船员是不许进入广州城的，因此每年一度的明朝版“广交会”都是在城外江边交易的。今年广州市舶司特别允许外国商船的船员白天可以上岸，但是不许进入广州城。
往年热闹非凡的珠江边码头一带，今年略略显得冷清。低矮简陋的茅草棚屋遍布江边，和一片片树丛混杂在一起，显得非常混乱。
沿江的临时棚屋不少是酒店食铺，但是和来往的人丁一样，店内的食客也是稀稀拉拉的。大片的木制或竹制临时仓库分布在码头各处，其中的一半都没有装满货物。外国船船员按理是不许再岸上过夜的，所以都要雇佣中国人看守自己在岸上的临时仓库。而这几天，由于外国货船来得少，不少空闲得没事干的汉子聚集在江边，蹲在江水边游手好闲地晒太阳，喝酒聊天。
按江湖规矩，码头客栈都有装卸劳工和苦力们的行会，还有打行的人参与维持次序。凡是在本地上岸装卸货物，都必须找他们干活，否则连一斤货物都别想上岸。往年是这些穷弟兄赚钱的好日子，而今年他们都快闲得发疯了。手中无钱，连上酒馆喝酒、去赌钱**都不行，这日子怎么熬啊！
“娘的，这番鬼仔的船怎么一年比一年来的少了？”有人在抱怨。
“都是那个没卵子的李疯子搞得，把每只船的税提得那么高，谁还会来啊？”边上一个汉子愤愤地说。李疯子就是广东税使太监李凤，因为谐音，大家就叫他“李疯子”。
“这年头还让不让人活了，城里买卖针头线脑都要上税，南北来往的商人也越来越少，我们靠码头吃饭的弟兄都快饿死了！”
“这世道，没法过啊！”众人一起感叹。
一个少年苦力忽然提了个问题：“诸位大哥，这番鬼仔的船不来我们这里，那么是去了哪里的码头？”
大家面面相觑一番，有人小心地说：“大约是去了蠔镜澳的佛郎机夷那里吧？好像他们哪里什么地方的番鬼都有。”
大家议论纷纷起来；“要不我们去那边讨生活？总比在这里干等着喝凉水的好吧？”
先前大骂李疯子的汉子冷笑一声，站起身指着海面上说：“你们懂什么啊！我有个本家兄弟在香山县衙门做事，几日前来广州公干，告诉我说：蠔镜澳的佛郎机人正在准备打仗，那边的汉人都在往外跑呢。”
一群苦力们大吃一惊，做声不得。