侍立于春眠身后的襄菊不平道：“元家老爷，姑爷说得对，您只听了一面之词，便急着给我家小姐定罪，纵算是官府，也没有这样问案的……”
“放肆！”元庆朗再度拍案，“跪下！”
襄菊一愣。
元庆朗眦目冷视她：“说得就是你这个行凶的奴婢！谁准你站着和主子说话？如此没大不小，还不跪下！”
襄菊未置一声，出列跪倒在地。
“你这个泼奴……你……”元庆朗瞪着跪于襄菊之侧的长媳，“你这是何意？”
春眠莞尔道：“公公，襄菊对儿媳来说，从来就不是奴婢，而是姐妹，是亲人。既然我的姐妹罚跪，儿媳当然作陪。”
“你这是在说，为父无权处置她么？”
“儿媳不敢这么说。只是，儿媳想告诉公公，当年我的祖父曾撕了襄菊的卖身契，并收她做了义孙女，若不是襄菊太过于守礼，此时，她也应该是春家的一位小姐。”
元慕阳撩开衣袍，也双膝跪落，并把妻子揽上膝间环住，“地气潮凉，眠儿身子不好，孩儿替她跪。”
“这……这成何体统？”元庆朗气得面色赤红，“给我统统起来！”
诸人称谢，各自平身，回归原处。
“老大媳妇儿，阳儿和你的丫头都说为父只听一面之词，那由你来说，又是到底怎么一回事？为父相信，你不会辱没你春家的门声，枉论事实。”
“儿媳的确不会枉论事实，就算公公没拿春家门声压着，儿媳也不会。因为儿媳不会因一个根本造不成儿媳威胁的奴婢动用任何心机。”春眠淡睨虹儿一眼，道。
“儿媳在街间听了一些传闻，是有关相公的。街间人说相公在水沁园有一处与蝶香楼花魁蝶仙幽会之所……”有感右颊上被刺剌剌钉来两道眸光，暗地伸了伸舌，“儿媳虽不信，但也想来看个究竟，然后就看见了芳菲一人走在这园子里。儿媳怕小姑一个女儿家在此有任何闪失，想跟上前探个究竟，不想，就在这夏阁之前，和虹儿不期而遇。那虹儿先是告诉我相公和人在阁内幽会，后又说儿媳一个不能生养的女人配不上相公。我想，她是知道儿媳心疾犯过不久，想致我于死地罢？一不行，有二，二不行，尚有三，环环相扣，着实令人赞叹。”
“大夫人，您……”虹儿两手掩着红肿双颊，泣不成声，“您怎能如此说？您是大家闺秀啊，大家闺秀怎能……怎能……颠倒黑白？您怎就不相信，奴婢仰慕大爷是奴婢的事，奴婢压根没有和您争宠之心……少夫人，求求您，饶了奴婢，给奴婢一个活路……”
说最后一句话时，人已从椅上滑下，向春眠砰砰叩了两个响头，“奴婢求求您，给奴婢一个活路，给奴婢一个活路……”
“芳菲，把虹儿拉起来。”严氏满面不忍，“虹儿你不必怕，咱们元家是个厚道人家，做不来虐待下人的混账事。”
“可是，老夫人，奴婢只是一个奴婢，不值得您为奴婢操心，更不值得让您一家失和……”
“别这样说，你是个好心性的孩子，我们都是知道的。”严氏面向儿媳，“老大媳妇儿……”
老大媳妇儿。春眠暗笑，公公婆婆倒是默契十足，不约而同地，把亲近的“眠儿”换成这一声“老大媳妇儿”，就如她把“爹”“娘”换成“公公”“婆婆”一般。
“你没把襄菊当丫头，我们也没春眠当下人。不管出了什么事，你纵容襄菊出手打人便是不对，且就冲着虹儿救过你一命的份上……”
“说起虹儿救儿媳一命，还要多谢婆婆给她这个机会呢。”
“……这话从何说起？”对着这个儿媳，在经过上一回病发之事后，严氏那份不自在又回身上。
“因为把梯子的阶梯提前蚀坏，等着儿媳上去送死的，是舅舅……”见婆婆面色微变，春眠轻笑，“没错，就是那个舅舅，春眠可没有娘家舅舅呢。舅舅买通了庄里的一个花匠，把梯子最上一阶给弄坏了，儿媳才跌了下来。现下，相公将那个被买通的花匠押在一处别院里，您如果不信，明日就可把他送到公堂，知府大人自会传舅舅当堂对质。”
“这……”严氏结舌，没了言语。
“虹儿救我一命，我的确该好好报答，但并不意味着她可以取我性命。虹儿，你此时必定后悔当时不该救我罢？”
“……奴婢没有，奴婢没有！大夫人，您饶了奴婢！奴婢不敢再仰慕大爷了，只求您给奴婢一条活路……奴婢愿意……愿意毁了这张脸，只求能让奴婢留在庄里，侍候老爷和老夫人，报答老爷和老夫人的大恩大德……”
“胡闹！”元庆朗沉叱，“身体发肤受之父母，怎能滋生毁残之念？”
“可是，奴婢……奴婢不知道怎样做

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