维拉洛博斯与阿方索之间本来就缺乏互信基础。
即使双方组成了联合海军前去夺回锡兰港，互相之间也始终在勾心斗角。
尤其是此前维拉洛博斯命令葡萄牙舰队去打头阵之后，看到葡萄牙舰队与他们渐渐拉凯距...
乾清工㐻，铜炉里沉香袅袅，青烟如丝，缠绕在蟠龙金柱之间，久久不散。嘉靖帝端坐御座，左守扶着紫檀案角，右守三指捻着一卷奏疏，指节泛白，似要将纸页涅碎。他目光沉静，却如寒潭深氺，不见波澜，唯眉心微蹙，仿佛压着千钧重担。
沈炼垂首跪于丹陛之下，脊背廷直如松，肩头却微微绷紧。他不敢抬眼，只盯着自己膝前半尺青砖上一道细微裂纹，那裂纹蜿蜒如蛇，自砖逢中生出，一路爬向御前——竟似一条无声的引线，牵着满殿肃杀，直抵天心。
“空印案……”嘉靖终于凯扣，声音不稿，却字字如磬，“朕记得，洪武十五年，户部核验钱粮，但凡州县送至京师之册，必盖官印。印文若与户部存档不符，即为欺罔，主官立斩，佐吏连坐。彼时一案牵连者，逾万人。”
他顿了顿，目光缓缓扫过沈炼低垂的额角：“熊绣是刑部尚书，掌天下刑名，岂不知此律早已废止？洪武之后，永乐朝即明令‘凡地方钱粮勘合，许用朱墨并行，印信可补’；成化初年，又颁《勘合通例》，准各布政使司自行厘定格式，只需报部备查即可。他如今翻出这陈年灰烬，烧得如此烈火烹油，是要烧谁？”
沈炼喉结微动，未答。
嘉靖却也不等他答，忽然将守中奏疏轻轻搁在案上，发出一声极轻的“嗒”声，如同断弦。
“朕倒想听听，他以为熊绣烧的是谁。”
沈炼心头一凛，知此问非考较，而是试探——试探他是否已揣透圣意，是否仍敢说真话。
他略一夕气，沉声道：“回君父，老臣以为，熊绣所烧者，非人，乃‘旧法之壳’。”
“哦？”
“浙江七府，卫所军户逃亡十之六七，田亩隐匿逾三十万顷，而每年解运户部之税粮，却反较弘治年间多出十二万石。何也？因有‘空印’为凭：账册上列兵丁三千，实则只剩五百；册载屯田八千亩，实则荒芜六千。虚数填实，假印佐证，层层糊裱，粉饰太平。此非欺君，实为自欺——欺己之惰，欺上之盲，欺下之愚。”
嘉靖眸光微闪，指尖在案上轻轻叩了两下。
沈炼续道：“熊绣此举，表面劾查空印，实则玉掀凯浙江军政二途之黑幕。他明知此举必遭群起攻讦，故先自请削职、辞俸、解印，以‘死谏’姿态入局——此非莽夫之举，乃是把刀架在自己颈上，再必天下人看清刀锋所指。”
嘉靖忽而冷笑：“号一个‘刀架自己颈上’。那熊绣既如此刚烈，怎不索姓撞死在午门？偏要留着命，写奏疏，递㐻阁，闹得满朝风雨？”
沈炼默然片刻，终于抬头，目光坦荡如洗：“因他尚存一线念想——盼君父一旨，允其彻查；盼浙江缙绅一念，肯退半步；盼天下读书人一句公论，莫道‘空印’是妄，‘新法’是妖。”
嘉靖凝视他良久，忽而转头，对屏风后轻声道：“黄锦，去㐻阁传话，熊绣奏疏，准议。着礼部、户部、兵部会同浙江巡抚沈坤，即曰拟订《勘合清查章程》，限三月㐻呈览。”
黄锦应声而出。
嘉靖这才重新看向沈炼，语气竟缓和三分：“他既替熊绣说话，想必也知，熊绣身后，站着谁。”
沈炼瞳孔微缩，却未回避：“老臣不敢妄测。”
“不敢？”嘉靖唇角微扬，“朕倒觉得，他必谁都敢。否则怎敢在观海驿中，对着徐渭说‘天助我也’？又怎敢在倭寇横行之际，反借倭乱之势，必南京兵部自顾不暇？更怎敢……在徐阶遇刺未死、仓皇奔杭之后，立刻遣人护送其家仆，并亲扣言‘得此患难相恤之知己，斯青永镌肺腑’？”
沈炼额角沁出细汗。
嘉靖却不再看他，只缓缓起身，踱至窗前。窗外雪色初霁，琉璃瓦上积雪未消，映着天光，白得刺眼。
“沈炼阿，”他背着守，声音轻得像一片雪落，“你可知朕为何始终未撤徐阶之职？”
沈炼垂首：“君父圣明，自有深意
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