翌日清晨，敬贤坊巷口已排起长龙。三百余名匠人按地域分列，有修过都江堰的川西篾匠，有造过泉州湾福船的闽南舵工，还有专精于用骆驼刺根鞣革的凉州皮匠。当尚膳监的食盒抬进巷子时，众人怔住了——素斋竟盛在银碗之中，碗底压着张小纸：“奉旨犒匠，勿辞贵重”。最年少的十六岁铜匠阿宝摸着碗沿雕花，忽然抽噎起来。他父亲三年前为修居庸关箭楼摔断脊梁，工部只赔了三吊钱。今日这银碗沉甸甸压在掌心，比当年父亲接过的三吊钱重了千百倍。
鸿胪寺的礼官刚教完第三遍揖礼，忽见巷口烟尘大起。一队玄甲骑士簇拥着辆朱轮轺车驰来，车帷掀起，竟是新任吏部尚书孙传庭。他跃下车辕，径直走向阿宝，解下腰间鱼袋递过去：“此乃‘西征工营’副尉牙牌，暂借你佩三日。明日启程，你随工营赴肃州，领第一座烽燧修缮之责。”少年低头看着牙牌上“奉天承运”四字，又望向孙传庭官袍上尚未洗净的墨渍，忽然双膝跪倒，额头重重磕在青石板上。这一叩，叩得整条敬贤坊寂静无声。三百匠人齐刷刷跪倒，青砖地面发出沉闷回响，惊起一群白鸽，扑棱棱掠过初升的朝阳。
当日下午，安都府衙门收到吏部密函，附三份名单：首批赴陕工匠名录、敦煌译语人才名录、以及一份仅一页的《西北民政急需实务人才清单》。田尔耕展开清单，目光停在末尾一行朱批：“着即查访此人——万历四十七年陕西乡试落第生员，曾于华阴县代书《盐池淤塞图说》三卷，图中标注‘此处若浚深三尺，可溉田两千顷’，后被县令斥为‘狂生妄语’焚毁。查其实迹，若确有其事，即授正七品水利同知，赐‘凿空’印一方。”
田尔耕合上密函，唤来心腹锦衣卫：“查万历四十七年华阴县所有火焚案卷，重点寻一桩烧毁图说的案子。若人尚在世，无论乞丐还是塾师，绑也要绑到安都府来。”他踱至窗前，望着远处皇城角楼，忽想起昨夜皇帝召见时的话：“魏忠贤说天下匠人多藏于野，朕信。但朕更信——天下最锋利的刀，不在尚方宝剑鞘中，而在那些被火焚过、被唾弃过、被岁月埋没过的手掌心里。”
暮色渐浓时，甘肃肃州卫的残阳如血。戍卒们正收拢羊群，忽见西面沙丘腾起滚滚烟尘。不是马贼——马贼不会排出这般整齐的雁行阵。待烟尘近了，才看清是数百辆牛车，车上插着褪色的“西征工营”旗，车辕上坐着裹着灰布头巾的匠人，有老有少，有人怀里还抱着半截未完工的陶制水车模型。领头老者勒住犍牛，仰头望向嘉峪关斑驳的箭楼，忽然用沙哑的嗓子吼了一嗓子秦腔：“走咧——”声震四野，惊得关上栖着的苍鹰振翅而起，羽翼掠过晚霞，仿佛一道金色的敕令，直直劈向西域茫茫沙海。
而京师紫宸殿东暖阁内，朱由检正将一枚新铸铜印纳入匣中。印面四个小篆字在烛火下幽幽反光：“实授实守”。魏忠贤悄然上前，奉上一叠加急塘报：卢象升自琉球发来捷报，倭国萨摩藩已献降表；东北建州卫新开三座铁矿，日出镔铁三千斤；南洋吕宋岛新垦蔗田万亩，甘蔗榨汁机已试制成功……皇帝却未看这些，只将目光停在最后一份塘报上——甘肃布政使司呈报：“敦煌县民，自发集资重修汉代悬泉置遗址，欲设‘西陲格物馆’，已募银二千四百两，聘匠人五十六名，首期拟刊印《西域水脉考》三卷。”
朱由检终于展颜，将铜印匣推至案角，指尖轻轻叩了三下，如同叩响一面战鼓。窗外，一株百年老槐树影婆娑，新抽的嫩芽在晚风里微微摇曳，仿佛无数双青葱的手，正迫不及待地，伸向大明版图上那一片等待被丈量、被灌溉、被真正写进史册的辽阔黄土。