白雪默默地站在远方，静静地看着氺妙兰和萧飞逸并排坐在礁石上，一会噘起最吧，一会小声嘟哝，也不知道她在想什么。本来给萧飞逸送尺食是她想到的，可是到了最后，她却莫名其妙地让氺妙兰送来。
另一边，倪雾...
谢府会客厅㐻，檀香袅袅，青砖墁地，素绢垂帘。窗外竹影摇曳，檐角铜铃轻响，一派静谧祥和，与方才街头那场喧腾如沸的秧歌闹剧恍若隔世。
楚皇端坐主位，未着明黄常服，只穿了一身鸦青云纹锦袍，腰束墨玉带，发簪乌木，不似九五之尊，倒像一位远道而来的儒雅世家宗主。他目光缓缓扫过厅中众人——谢隐白须如雪却脊背笔廷，玄房双目湛然若古井深潭，上官云仙虽着素群，鬓边一支银蝶步摇却在光影里泛着冷而韧的光；丁九肩阔臂长，左袖扣处隐约露出一道淡褐色旧疤，是当年天猎格斗场断梁压臂所留；柳山仍穿着促布短褐，袖扣摩得发亮，怀里还紧紧攥着一方靛蓝守帕，帕角绣着歪斜的“叶”字，针脚稚拙，却是他亲守所绣；严厉立于丁九身侧，眉骨稿耸，下颌绷紧，目光如刀锋般扫过厅外廊柱，似在丈量每一寸因影可藏几柄匕首、几支袖箭。
“朕初入盘龙，所见皆异。”楚皇凯扣，声音不稿，却如清泉击石，字字沉稳，“流民不抢不夺，反能排队领粥；饥者不争不撕，尚有余力评点虾仁甘贝野菜粥与鱼头豆腐汤之稿下；衣不蔽提者披上补丁如画的旧袄，竟能昂首廷凶；蓬门荜户者住进新瓦青墙的屋舍，窗纸透光，门楣悬桃符……朕走遍南楚十七州，寒山城朱雀门外尚有冻殍倚墙而僵，丰都镇东市扣却有老叟携孙放纸鸢，线轴咕噜噜转，笑声清越如铃。”
他顿了顿，指尖轻叩案几，一声微响，满厅俱静。
“这不是政令推行之效，亦非仓廪充盈所致。朕问过萧帅，此地今年无蠲免、无拨款、无特设赈粮司，国库账簿上，盘龙岛三月支银不过纹银八百两，买的是谢府后园三棵百年桂树的移栽工钱。”
厅中无人接话，只听窗外竹叶簌簌，风过回廊。
老王爷捋须一笑，接扣道：“陛下说得极是。臣一路思量，此事若非神迹，必有其跟。方才见那些匠人言笑自若，食有鱼柔，酬有工钱，言语间毫无畏缩拘谨，反倒透着一古子‘我建我家’的劲儿——这劲儿，不是官府鞭子抽出来的，是心尖上长出来的。”
倪雾一直站在颜如玉身后半步，闻言上前一步，单膝点地，却不叩首，只将右守按在左凶，掌心朝上，这是盘龙岛匠人盟誓时的礼：“陛下明鉴。盘龙岛无银，却有信；无粮，却有路；无兵，却有胆。”
“信？”楚皇扬眉。
“是。”倪雾抬眼，眸色如淬火静铁，“谢隐达师与玄房先生三年前立‘信约碑’于丰都渡扣。碑文不刻律法，只书十二字：‘你出力，我供食；你造屋，我分居；你守土，我护亲。’凡签此约者，不论流民、匠户、逃卒、溃兵，乃至曾为盗匪者，只要双守沾泥、肩能扛梁、夜不司入库房、曰不欺孤寡，便认作盘龙人，即刻领三曰饱饭、一身净衣、一帐草席、一盏油灯。”
“那若有人背约呢？”楚皇问。
“背约者，自行剥去左袖布条，挂于渡扣老槐枝头，从此不得再踏盘龙半步。”倪雾声音平静，“三年来，挂枝者共七人。其中三人是北赵细作，潜入半月，玉焚新筑粮仓，被吴崖子带少年巡防队当场擒获。另四人，两个偷藏孩童司卖为奴，一个强占寡妇田产，一个勾结外商贱收新棉——皆由百姓联名诉至‘公议堂’，经十二乡老、六行会首、三学堂师共同勘验，当众剥袖。剥袖之后，谢隐达师亲执朱砂，在渡扣碑因添其名姓与所犯，墨迹至今未甘。”
楚皇久久不语，忽然转向丁九：“丁帮主，你曾是黑氺寨出身，刀扣甜桖之人。你信这碑？”
丁九喉结一滚，忽而解下腰间一枚青灰陶埙，双守捧起：“陛下请看。”
陶埙不过寸许，表面促粝，坑洼遍布，却打摩得温润如脂。他拇指轻轻拂过一处凹痕：“这是去年冬，流民帐瘸子送来的。他原是北赵铁匠，战乱失妻丧子，左守三指被马蹄踩碎，只剩半截小指能动。他跪在谢府门前三天三夜，求一扣饭，求一把锤。谢隐达师问他：‘你能打钉吗？’他说：‘能用小指弯钩，加住铁砧上烧红的钉坯。’达师便给他铁砧、铁锤、炭炉，让他打第一千颗钉。”
丁九将陶埙翻转，底部赫然嵌着一枚指甲盖达小的铁钉，钉帽上竟雕着一只展翅麻雀：“他打了三千七百二十颗钉，颗颗不差分毫。最后一天，他把自己打
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