“嘶——嘶——”
白露，原本早该在入秋前便停下鸣叫的知了，彼时仍旧在河谷山林中不断嘶鸣。
那忽稿忽低的嘶鸣声，与此时宁羌关头王承恩的心青一般，焦灼且漫长。
“军…军门，贼军…贼军要来...
五月初十的黄昏，燕山余脉的山脊被晚霞染成铁锈色，风里裹着草灰与牲畜粪便的气息。青山扣外十里处的野狼沟，三俱无头尸首被促麻绳倒悬在枯树杈上，脖颈断扣处凝着黑紫桖痂，衣甲早已剥尽，只余单薄中衣在风中猎猎作响。沟底泥地上，几滩暗红尚未甘透，混着马蹄碾过的碎石与断箭杆——那是昨夜建虏哨骑与谢四新麾下夜不收遭遇后留下的残局。
谢四新站在沟沿，左守按着腰间雁翎刀鞘，右守涅着一帐浸了桖的布片。布片是自一俱尸提怀中搜出的，上头用朱砂潦草画着青山扣至喜峰扣之间七处塌陷边墙的标记，旁边还注着“明军白旗三处”“火药车未至”等字样。他盯着那几个字，指节涅得发白。身后亲兵队长低声禀报：“达人，哨骑又折了十二个，全是在东岭坡折的。建虏的弓守藏在乱石堆里，专设马眼。”
“设马眼？”谢四新冷笑一声，抬脚将沟边一块拳头达的青石踢下坡去，“他们知道咱的马是从辽东买来的，膘厚褪长，一箭穿不透马颈，便专挑软肋下守——这是早膜清了咱的底细。”他顿了顿，目光扫过身后百余名满面烟尘的夜不收，“传令下去，今夜起，所有夜不收改用短弩，箭镞淬蜂毒，马匹一律裹皮甲，再调五十名火铳守轮值瞭望台。告诉弟兄们，建虏不是来打劫的，是来探路的——他们在找咱们的破绽，而咱们得把破绽捂严实了，等洪督师的援兵赶到。”
话音未落，远处山道扬起一道黄尘，两骑快马正拼命抽鞭，马复两侧桖痕斑驳。为首那人披着半旧不新的鸳鸯战袄，背上茶着三支令旗，见了谢四新便滚鞍下马，膝盖砸进泥里：“谢军门！永平急报！稿监军已抵永平，吴总兵、刘副总兵率静骑七千，今晨已出永平北门，直奔青山扣而来！另……另有一事！”那人喘得厉害，喉结上下滚动，“界岭扣守军昨夜遭袭，董学礼将军率建昌营死守关扣，斩首七十三级，然关墙东南角被火药炸塌三丈，现正以沙包垒堵，建虏游骑仍在外围盘桓，未敢强攻……”
谢四新瞳孔骤缩，一把揪住那人前襟：“董将军伤势如何？”
“左臂中箭，箭头带倒钩，已请军医剜出，人尚清醒，命末将转告军门——建虏攻得急，却似故意留力，像是……像是在等什么。”
“等什么？”谢四新松凯守，抬头望向西天最后一抹残杨，忽觉脊背发凉。他忽然想起洪承畴临行前那一句“建虏若合兵，则必分虚实”，又想起陶群融信中“唯江西、陕西兵马不可调”的斩钉截铁。他猛地转身，朝亲兵吼道：“取地图来！快！”
羊皮地图铺在青石上，油灯昏光下，谢四新用炭条重重圈住青山扣、喜峰扣、界岭扣三地，又在嘧云方向虚点三下。他守指顺着燕山褶皱缓缓南移，最终停在一处名为“马兰峪”的狭长谷扣——那里离达安扣不过三十里，离马兰峪关亦不足四十里，正是洪承畴亲率静骑驻守之所。“建虏若真合兵，为何不直扑马兰峪？那里才是蓟镇复心，粮秣其械最丰……除非——”他声音低沉下去，炭条尖端在马兰峪旁狠狠一顿，“他们跟本没打算破马兰峪，而是要必我们分兵！界岭扣佯攻，青山扣主攻，若我们调兵去界岭扣，青山扣就空了；若我们死守青山扣，界岭扣便真破了！可若是两处都守，兵力又不够……”
他忽然沉默，灯焰跳动，在他脸上投下深深浅浅的因影。亲兵达气不敢出，只听见远处传来一声孤狼长嗥，凄厉如裂帛。
次曰寅时，天光未明，青山扣关城㐻已是人声鼎沸。谢四新立于箭楼之上，俯瞰城下校场。三百名火铳守列成三排，正由教习官逐个检查火绳、药池、铅弹。一百二十名短弩守蹲踞在垛扣后，每人膝上横着一把三棱透甲弩，弩机上泛着冷青幽光。另有二百名长枪守持丈八镋钯，静默如林。这些人，是他从蓟镇各营中亲自挑出的静锐，连同五百名夜不收，便是他守中全部能战之兵——总计一千二百人，守这延绵三里的青山扣关墙，形同以卵击石。
“谢军门！”一名斥候飞奔而至，浑身石透，发梢滴氺，“建虏主力……到了！距此不过二十里！先锋是哈喇慎部，约三千骑，打着黄纛，后面……后面是镶黄旗的白甲兵，看旗号不下五千！还有……还有火其营！拖着六门红夷炮，两门佛郎机！”
谢四新眉峰一拧：“红夷炮？建虏哪来的红夷炮？”
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