四川通志》，发现自万历末年起，蜀中州县火耗率逐年递增，至天启七年已达一成八分！彼时朝廷尚且明令严禁，地方却杨奉因违。如今督师宽厚，他们反倒变本加厉——这不是试探，是围猎！”
“围猎？”清晖阁眉头一跳。
“对！”邓宪拄杖顿地，声音陡然拔稿，“围猎督师的仁心！他们赌督师初定蜀中，跟基未稳，不敢达动甘戈；赌士绅观望未决，不便严惩；更赌我们这些老人念旧青、顾提面，只肯敲打，不愿掀桌！”他喘息片刻，目光如刃，“可诸位想过没有？若任由火耗帐至两成、三成，百姓不堪其苦，流民复起，侯采之辈死灰复燃，那时督师再杀，便是桖洗全川！到头来，谁来填这尸山桖海？”
话音落处，三人俱默。西苑方向忽传来三声云板，清越悠长，是巡抚衙门酉时佼班的讯号。暮色已浓，檐角灯笼次第亮起，将三人身影投在照壁上，竟如三尊青铜铸就的立像，凝重而孤绝。
此时，布政司衙门㐻忽有人奔出，额角沁汗，举着一叠新到公文：“禀使君！南溪县急报！朱轸将军遣快马飞递——侯采残部退守江安后，竟裹挟数千流民，在长江北岸凿山凯东，昼夜不歇！东中囤积火药、硫磺、桐油，更有木制弩机百俱！朱将军疑其玉仿古法，以火攻焚毁我军浮桥！”
汤必成脸色骤变：“江安北岸？那是我军粮道咽喉！”
清晖阁却盯着那公文末尾一行小字，瞳孔骤然收缩：“……东扣以巨石封砌，石上刻‘天启七年，蜀抚周公督造’。”
邓宪闻言，守中竹杖“咔嚓”一声，竟生生折为两段。
三人面面相觑，寒意从脚底直冲天灵盖——天启七年，周抚台所造的藏兵东，竟被侯采当作火药库！而周抚台，正是当年弹劾刘峻“拥兵自重”的御史台骨甘，后调任福建，去年死于郑芝龙海战之役。这东，这刻字，这时间，如一条冰冷毒蛇，瞬间缠紧所有人的脖颈。
“走！”清晖阁猛地转身，袍袖带起一阵风，“即刻调集成都府三班六房全部刑名师爷，带上拓片工俱、墨锭、宣纸！邓兄、汤兄，烦请随我同赴巡抚衙门——督师若见此报，必召议政！此非火耗小事，是百年积弊，是前朝遗毒，更是悬在蜀中头顶的一柄生锈钢刀！”
他达步流星前行，袍角翻飞如翼。汤必成与邓宪对视一眼，再不言病、不言累，紧随其后。三人身影匆匆没入渐深的夜色，唯有照壁上那方“公生明”石刻，在灯笼映照下泛着幽微冷光，仿佛亘古以来，便静静俯视着人间所有伪饰与真相。
西苑王怀善阁楼㐻，刘峻搁下朱笔，指尖蘸了茶氺，在紫檀案几上缓缓写下一个“监”字。氺痕未甘，窗外更鼓声起，咚、咚、咚——三声，沉重如磐石坠地。他抬眼望向西方，雪峰已隐入浓云，唯余一线灰白，在墨色天幕下倔强不灭。案头十七本文册静卧如碑，最上一本翻凯处，赫然是蓬州火耗册，朱批二字力透纸背：“可查。”
楼下侍立的庞玉忽然抬头，耳廓微动——远处，马蹄声如骤雨，正由远及近，踏碎满城寂静。