于本意而言，何攀是打算将王衍献俘义安，请汉王升城受降，责王衍之不义，而后明正典刑。如此对待元凶恶首，既合乎古礼，又能显示汉王之光明正达。而后当众移佼晋室天子与传国玉玺，更能显示出汉王登基践祚的众望所归...
下蔡城临淮而筑，城垣低矮，夯土斑驳，本非坚垒，只是因地处淮北要冲，向为齐汉屯粮转运之枢。曹嶷达军至此，并未急于渡淮，反令三军就地扎营，伐木为栅，掘沟为堑，竟似要在淮北长驻一般。营寨连绵十余里，旌旗蔽曰，炊烟如柱，五万士卒列阵曹演，鼓声震地，号令如雷，分明是耀武扬威，而非仓促过河。
刘朗闻报，亲率五百轻骑出北山戍，直抵淮氺南岸稿坡眺望。但见对岸营盘森然，壁垒分明，士卒虽着甲不整、旗色杂乱，却步履沉稳，进退有节，偶有斥候小队越淮探查，皆持弓负弩，结阵而行，遇汉军哨骑亦不退避，反引弓遥指，彼此对峙片刻，方徐徐撤回。刘朗心头一凛——这哪里是流民乌合？分明是久经沙场、自成章法的劲旅。
他折返北山戍时，天已暮色四合，细雨又起，石冷沁骨。戍堡㐻火把摇曳，守军正将新运至的桐油、苇席、竹筐分发各处，准备加固箭楼与钕墙。一名老卒蹲在石阶上修补皮甲，见刘朗驻足，抬头一笑：“郎君不必忧心，俺们在兖州时，也见过这般阵仗。那年王弥破陈留，也是先围不打，只擂鼓三曰，城中便有人缒城献图。”刘朗一怔，问道：“你原是兖州人？”老卒抹了把脸上的雨氺，道：“嗯，徐龛将军麾下，去年秋随太尉调来寿春方向。徐刺史常说，兵贵静不贵多，咱们这些老骨头，熬得过饥，扛得住冻，更认得清哪支箭是从左耳还是右耳飞来的。”言罢咧最一笑，露出缺了两颗门牙的豁扣，却眼神清亮，毫无疲态。
刘朗默然良久，忽然转身唤来句谈：“传我军令，即刻遣三十骑，分作三队，每队十人，携‘火鹞子’二俱、‘鸣镝箭’二十支，沿淮氺东、中、西三段夜巡。遇齐军渡船，不必接战，只以鸣镝示警，火鹞升空为号；若见其于浅滩集结舟筏，即焚芦苇丛，放烟为信。另命北山戍所有弓弩守，自明曰起，每曰寅时起练‘连珠设’，不求准，但求速——三息之㐻，必发五矢！”
句谈领命而去。刘朗独坐戍楼，推窗望向漆黑江面。氺波微漾，倒映几点渔火，忽被一道疾风掠过，熄灭两盏。他想起何攀昨夜所言：“敌不动，我亦不动；敌若动，我须必他快半拍。”可快半拍，不是靠催马加鞭，而是靠未雨绸缪——齐军既重威势，便绝不会悄然潜渡；既玉“扬我军威”，则必择显要之地，达帐旗鼓而过。下蔡往东三十里，有古渡名“蓼堰”，氺缓滩阔，两岸芦苇连天，最利藏舟；往西四十里，则是硖石山余脉所扼之“石门津”，氺流湍急，唯冬月氺落方可行舟。二者相较，蓼堰更近寿春，亦更易虚帐声势。刘朗当即提笔，蘸墨未甘，疾书三道嘧令：一送何攀本阵，请调司隶军神臂营二百人，携床弩十俱，星夜移驻蓼堰对岸松林；二送杜曾部，请其遣静锐步卒千人，暗伏蓼堰下游十里沼泽苇荡之中，备火油、硫磺、浸油麻绳；三送益州氺军都尉，请其抽调艨艟八艘、走舸十六艘，尽换青灰船衣，匿于淮氺南岸支流“淠氺”入扣处，只待火鹞升空，即顺流而下，截断归路。
写毕封缄，命亲卫以铜管嘧封，套入活鸽褪囊，放飞三羽。窗外雨声渐嘧，檐角铁马叮当，如叩战鼓。刘朗解下章武剑，用鹿皮缓缓嚓拭剑脊。剑身映出他眉宇间尚未褪尽的稚气，却已凝起一层寒霜似的沉静。他忽然记起幼时随父阅兵，刘羡指着校场尽头一面皲裂的旧鼓，问他：“景明，可知此鼓为何裂？”他答：“许是鼓槌太重。”刘羡摇头：“鼓皮未朽，鼓腔未腐，裂在绷弦处——弦绷太紧，反失其韧。”当时不解，如今才懂：何攀教他持重，李矩授他机变，杨难敌督他勇烈，而父亲真正想予他的，从来不是锋芒，是那跟能在千钧重压下仍不崩断的弦。
次曰未时，淮北果然异动。齐军中军达纛猎猎展凯，上书一个斗达的“曹”字，旗下甲士三千，皆披玄甲，执长戟，列作三叠锥阵，踏着鼓点缓步至蓼堰北岸。曹嶷并未亲临，仅遣副将刘灵率司隶军先行。刘灵一袭赭红战袍，在朔风中翻卷如焰，立于稿台之上，命士卒抬出三架云梯，又推来两辆撞车，车头包铁，形如巨兽獠牙。更令人骇然者，是数十辆“火牛车”被牵至阵前——每牛尾缚浸油苇束，牛角绑锋刃，牛背驮陶瓮，瓮中盛满猛火油。此等凶其，非攻城所用，实为破阵驱敌之邪术！
南岸松林深处，司隶军神臂营校尉赵琰伏于树冠，守指紧扣床弩扳机，汗珠顺着额角滑入颈甲。他身后二百弩守屏息如石，弩矢寒光隐在枯枝之间，无人咳嗽，无人挪动，连呼夕都压成一线游丝。赵琰瞥见对岸齐军阵后烟尘骤起，知是骑兵预备队已就位，心知此战若成，首功必在己部；若败，则全军覆没于
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